Từ điển tiếng Việt (Viện Ngôn Ngữ học) định nghĩa ăn sương là kiếm ăn một cách lén lút về ban đêm; làm nghề mãi dâm hoặc ăn trộm.
Thực ra xuất xứ của ăn sương có ý nghĩa ban đầu không hẳn xấu như cách hiểu hiện nay dùng để chỉ nghề ăn trộm hoặc làm nghề mại dâm. Ăn sương là nói gọn của cụm từ ăn gió nằm sương vốn xuất xứ từ tiếng Hán phong xan lộ túc (風餐露宿), nghĩa là ăn trong gió ngủ trong sương, dùng để chỉ nỗi cực nhọc, vất vả mưu sinh.